Первые ленты были чаще всего однородны; они были ориентированы на вкусы, на «эстетику» тех, кто владел материальными ценностями — аппаратурой, пленкой, кинотеатрами. Со временем кинематограф менялся и весьма существенно. Это можно проследить на примере Чаплина. Его первые съемки — короткометражки — представляли собой не более чем репродуцирование эстрадных, цирковых номеров. С годами творчество Чаплина становится все более самостоятельным, художник обретает свою «походку»; оставались внешние признаки (приемы клоунады), но само искусство становится иным по содержанию и — естественно — форме. В таких фильмах как «Малыш», «Золотая лихорадка», «Огни большого города», «Новые времена», «Диктатор», сохраняется верность цирковым, эстрадным, площадным представлениям, но они заново осмыслены художником. Искусство Чаплина блистательно передает черты общества, воплощенные в созданном им персонаже, веселой и грустной маске, в многозначных ситуациях, парадоксальных приключениях.

Уже в ранних немых картинах непосредственные предшественники кинематографа постепенно обретают новое обличие, новое качество. Кино выходит за рамки собственно фотографии или собственно цирка или собственно ярмарочных представлений.