Леон (Жан Рено) — невозмутимый и последовательный наёмный убийца-макаронник (больше известный как «чистильщик») проживает уединённой жизнью в Маленькой Италии — участке Нью-Йорка. Немалая порция работы выпадает ему через мафиози по имени Тони (Дэнни Айэлло), кой ведёт собственные дела, сидя в принадлежащем ему ресторанчике-бакалейной лавке. В свое вольное время Леон занимается гимнастикой, заботится о своем любимом комнатном растением, которое в его сознании описывается как «наилучший друг», и время от времени ходит в кинотеатр, предпочитая мюзиклы. Как-то раз он натыкается на живущую по соседству Матильду Ландо (Натали Портман), 12-летнюю девочку-подростка. Она проживает в неладной семье в последней квартире на этаже. Папа Матильды (Майкл Бадалакко) навлекает на себя гнев группы коррумпированных стражей порядка, служащих департамента по борьбе с наркотиками: те выплатили ему за сохранение кокаина, однако потом заметили, что десятую часть наркотиков он своровал для себя. Потому за сутки Майкл ничего не предпринял в надежде, будто беду «пронесёт» мимо, сыщики начали штурм квартиры. Во главе вооружённых людей встает считающий на ходу сильные дозы наркотика сатирический шеф группы Норман Стэнсфилд по кличке «Стэн» (Гэри Олдман). Покуда Матильда ходила за покупками в торговый центр, все ее близкие, включая сестру и 4-летнего братишку, были безжалостно убиты Стэнсфилдом и его людьми. На пути домой Матильда всё сообразила, но, в надежде не умирать, будучи членом семьи, девченка делает вид, что она идёт не к этой двери, а хладнокровно устремляется к жилплощади Леона, звоня в дверь. Леон наблюдал всю сцену через глазок, ему не нравится данный звонок молодой соседки, он соображает, как огромен риск того, что с ним также имеют все шансы разделаться, и он долго размышляет над тем, пустить или не пустить девочку. В конце концов с великий неохотой он впускает в квартиру Матильду. Скоро за ней к его двери направляется один из сыщиков, однако нежданно передумывает и уходит. Так Матильда очутилась «в гостях» у Леона.